Dossier

Un viaggio nel sistema solare. Parte prima

I corpi minori

Fanno parte di questa categoria, solo in apparenza residuale, alcuni dei corpi più affascinanti del Sistema Solare. Gli asteroidi della fascia principale - compresa grossomodo fra le orbite di Marte e Giove - e le comete ne fanno parte di diritto, ma anche i satelliti dei pianeti vi si possono iscrivere, con la precisazione però che alcuni (come Titano, la luna principale di Saturno, e Ganimede, il satellite più grande di Giove ma anche di tutto il Sistema Solare) superano addirittura le dimensioni di Mercurio e di Plutone. E proprio Plutone rischia di essere “retrocesso” in questa categoria da quando sono stati scoperti una miriade di piccoli corpi ghiacciati poco oltre l’orbita di Nettuno, di cui proprio Plutone potrebbe essere soltanto quello scoperto per primo. Questi corpi rappresentano una specie di seconda fascia di asteroidi, chiamata cintura di Edgeworth-Kuiper in onore degli scienziati che ne teorizzarono l’esistenza. Questa “cintura”, in realtà, appare costituita più da nuclei di cometa - cioè da corpi composti da un mix di ghiaccio e roccia - che da asteroidi veri e propri.

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