Le fasi lunari
Se osservata dallo spazio la Luna impiega 27,32 giorni a tornare nello stesso punto del cielo. Ma in questo periodo di tempo anche la Terra gira, compiendo quasi 1/12 della sua orbita annua intorno al Sole. Ciò fa sì che affinché dalla Terra si riveda la stessa fase lunare del mese precedente devono passare 29 giorni e mezzo invece di 27 e un terzo. La fase lunare altro non è, infatti, che la posizione reciproca della Luna e del Sole.
Osservata dal nostro pianeta quando la Luna è piena si trova dalla parte opposta del Sole, a 180° di distanza, cioè sorgerà quando l’astro tramonta e viceversa. Ma la Luna gira intorno alla Terra e pertanto la sera dopo, alla stessa ora, la Luna si troverà spostata di circa 13° verso est e pertanto non si troverà più esattamente dalla parte opposta del Sole ma sorgerà circa 50 minuti dopo il suo tramonto. È iniziata la fase di luna calante, che avanza giorno dopo giorno. Circa 7,4 giorni dopo la Luna sorgerà ormai intorno alla mezzanotte e si troverà lontana dal Sole di soli 90°. Vista dalla Terra si vedrà solo un quarto di Luna, l’ultimo quarto. Altri 7,4 giorni e la Luna sorgerà contemporaneamente al Sole e rivolgerà alla nostra stella la faccia nascosta. La faccia visibile dalla Terra sarà quindi in ombra e pertanto la Luna (di fase nuova) risulterà invisibile in cielo per un paio di giorni perché sorgerà, culminerà e tramonterà praticamente insieme al Sole (vista da Terra la distanza angolare fra i due corpi celesti, misurata lungo l’orizzonte, sarà prossima allo zero). La rotazione della Luna attorno alla Terra però proseguirà e 7,4 giorni dopo ecco la Luna sorgere a mezzogiorno e culminare a Sud al momento del tramonto del Sole. La distanza angolare Luna-Sole sarà nuovamente di 90° ma stavolta da Terra osserveremo il Primo Quarto. Altri 7,4 giorni e la Luna tornerà ad essere piena, sorgendo al tramonto del Sole. Dalle medie latitudini possiamo poi renderci conto di altre sottigliezze, come il fatto che in estate, raggiungendo il Sole dei punti più alti del cielo, la Luna piena sarà per forza di cose relativamente bassa sull’orizzonte, mentre d’inverno avverrà il contrario: il Sole non sarà mai molto alto, nemmeno a mezzogiorno e, di conseguenza, la Luna piena si troverà invece a splendere molto alta rischiarando le nostre notti invernali.
