Dossier

Vivendoci sopra siamo portati a dimenticarcene e a considerare ciò che riguarda l’astronomia come materia di un altro mondo. Ma anche la nostra Terra è un pianeta, di ben 12.756 Km di diametro, che orbita a una distanza media di 149,6 milioni di Km da una stella di media grandezza che chiamiamo Sole. Anzi proprio questa distanza è stata assunta come unità di misura nel nostro Sistema Solare, un luogo dove sarebbe già scomodo fare i conti in Km ma eccessivo parlare di anni luce. La distanza Terra-Sole viene infatti coperta dalla luce in soli 8 minuti e 18 secondi. La Terra è un sistema aperto, in continuo interscambio con l’ambiente interplanetario; lo dimostra la quantità di calore che riceviamo costantemente dal Sole, la quantità d’acqua che annualmente evapora nello spazio, la pioggia di micrometeoriti che gradatamente accrescono la massa del nostro pianeta di circa 4.000 tonnellate l’anno e così via. La Terra ha però delle peculiarità straordinarie rispetto agli altri pianeti: con ogni probabilità è l’unico mondo su cui l’acqua esiste stabilmente in forma liquida e, per quanto ne sappiamo, ciò è determinante per la presenza della vita; è anche l’unico pianeta a essere geologicamente attivo, con una superficie giovanissima in termini geologici, essendo stata modellata dai processi della tettonica a zolle. Ha un’atmosfera consistente, non densa come quella di Venere e non rarefatta come quella di Marte: il 77% è azoto, il 21% ossigeno, lo 0,9% argon, a cui seguono altri gas in tracce, tra cui l’anidride carbonica (0,3%). Come tutti gli altri pianeti ruota intorno al Sole (in un periodo di tempo che chiamiamo anno) e su se stessa, intorno all’asse, che risulta inclinato di 23° 27’ rispetto alla perpendicolare al piano dell’orbita. Questa inclinazione determina i cambiamenti stagionali che alle latitudini intermedie avvertiamo con tanta intensità. La rotazione intorno all’asse terrestre avviene in 23 ore 56 minuti e 4 secondi, se prendiamo come riferimento un punto fisso della volta stellata. E la Terra sta girando anche adesso, in questo stesso preciso istante. Il fatto che non ce ne accorgiamo o che non ci pensiamo (quasi) mai dimostra in maniera lampante quanto sottovalutiamo il fatto che anche la nostra Terra è un pianeta del Sistema Solare.