Dossier

Un viaggio nel sistema solare. Parte prima

Mercurio

A meno di 60 milioni di Km dal Sole orbita il primo pianeta del Sistema Solare, il piccolo Mercurio. Con i suoi circa 5.000 Km di diametro è il pianeta più piccolo dell’intero Sistema, se si eccettua il caso di Plutone, comunque alquanto anomalo per essere considerato un pianeta.

Mercurio si trova così vicino al Sole che un ipotetico astronauta sceso sulla sua superficie vedrebbe la nostra stella più grande di circa due volte e mezza di quanto appare nel nostro cielo.

Ma soprattutto, ipotizzando di osservare il Sole a mezzogiorno, un osservatore su Mercurio lo ritroverebbe nella stessa posizione non dopo 24 ore bensì dopo ben 176 giorni terresti, che corrispondono a 2 anni mercuriani. Ciò accade a causa del combinarsi del periodo di rotazione di Mercurio sul suo asse (che dura 58,65 dei nostri giorni) con il periodo di rivoluzione di Mercurio, che dura invece quasi 88 giorni. Mercurio impiega cioè 2/3 dell’anno a girare su se stesso o, in altre parole, compie due rivoluzioni attorno al Sole ogni tre rotazioni intorno al suo asse e questo fa sì che l’intervallo di tempo che intercorre tra due passaggi del Sole per uno stesso punto dell’orizzonte equivalga a 2 anni mercuriani o, se si preferisce, a 3 rotazioni su se stesso (che valgono appunto circa 176 dei nostri giorni da 24 ore l’uno).

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