I virus sono organismi subcellulari delle dimensioni dei nanometri che acquistano le caratteristiche di un sistema vivente solo quando si associano ad una cellula.
Per questa caratteristica vengono definiti microrganismi endocellulari obbligati. Date le ridotte dimensioni possono essere osservati solo al microscopio elettronico.
Contengono un'informazione genetica sotto forma di DNA e RNA avvolta da una struttura proteica, il capside.
Alcuni virus possiedono un ulteriore rivestimento denominato pericapside.
La singola particella virale viene definita virione.
Non possono riprodursi da soli perché mancano delle strutture necessarie alla produzione delle proteine, infatti usano quelle delle cellule che infettano.
Alcuni virus provocano malattie negli organismi che infettano, altri provocano infezioni non manifeste o asintomatiche.
Tra le malattie provocate da virus che nella maggioranza dei casi si risolvono da sole senza complicazioni, vanno annoverate l'influenza, la laringite virale, il raffreddore e l'infezione da
Tra le malattie virali che si manifestano con gravi conseguenze e letalità ci sono l'AIDS, che ha un tempo di insorgenza molto lungo, anche di anni, e la febbre causata dal virus Ebola, che ha invece un andamento fulminante, cioè provoca la morte dell'individuo dopo poco tempo dalla contrazione dell'infezione.
Alcuni virus sono patogeni solo per quegli individui che presentano un sistema immunitario difettivo, per esempio i pazienti con AIDS e i soggetti sottoposti a forte chemio o radio terapia prima di un trapianto, come il citomegalovirus (CMV), che in questi individui può anche causare gravi complicazioni a livello polmonare e condurre a cecità e a decesso.
Attualmente sono noti circa 500 virus in grado di infettare l'uomo.
Alcuni virus, ma non tutti, possono essere trasmessi dagli animali all'uomo, come nel caso della rabbia, e talvolta possono essere innocui nell'animale e patogeni solo per l'uomo.
Questa caratteristica può essere sfruttata per la produzione dei vaccini, come per esempio nel caso dell'influenza in cui i virus responsabili di questa malattia vengono coltivati in embrioni di pollo.
I virus così prodotti possono poi essere utilizzati per realizzare vaccini efficaci nell'uomo per prevenire l'insorgenza della malattia.
