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Era noto da tempo che il DNA è una molecola acida costituita da quattro mattoncini diversi, le basi nucleotidiche o nucleotidi. Queste sono di due tipi: le purine (adenina e timina) e le pirimidine (guanina e citosina). Non era chiaro però come fossero assortite fra loro, si sapeva che probabilmente formavano delle lunghe catenelle in cui i nucleotidi si succedevano come le perle di una collana.

Watson, Crick e gli altri collaboratori rivelarono che in realtà il DNA era costituito da due filamenti affacciati ed antiparalleli, in cui le purine erano affacciate sempre fra di loro, e così anche le pirimidine. Quindi di fronte ad ogni timina c’è un adenina, e di fronte ad ogni citosina c’è una guanina, e fra queste molecole si instaurano dei legami ad idrogeno.

Quindi ecco la struttura del DNA: una doppia elica formata da due filamenti avvolti come i montanti di una scala a chiocciola, i cui gradini sono i legami ad idrogeno tra i nucleotidi.

Scoperto com’era fatto il DNA, restava da capire qual’era la sua funzione… e le ricerche future dimostrarono che dentro questa struttura c’erano molti “misteri” da risolvere.