Il Signore degli Anelli: il lungo viaggio
Il 2004 è un grande anno per Saturno. Dopo sette anni di viaggio, la missione interplanetaria Cassini-Huygens, frutto di una collaborazione internazionale fra NASA ed ESA, ma con un notevole contributo anche dell’ASI, è finalmente arrivata in prossimità del pianeta a fine giugno. Al progetto partecipano agenzie spaziali, organismi scientifici e industrie di 17 paesi che hanno lavorato gomito a gomito per perseguire uno scopo comune, al di là dei propri conflitti e profitti. Non male di questi tempi travagliati!
Non è la prima volta che l’uomo decide di dare una sbirciatina da vicino al “Signore degli anelli”. Già nel passato le sonde Pioneer-11 e le due gemelle Voyager gli avevano fatto visita, ma avevano scattato solo delle immagini affrettate nel loro incontro di poco più di un giorno. Questa volta la missione è ben più ambiziosa: mentre la sonda statunitense Cassini si inserirà in orbita intorno al pianeta, studiandone per oltre 4 anni l’atmosfera, gli anelli e numerosi dei suoi satelliti, il lander europeo Huygens avrà un compito più specifico e, se vogliamo, più spettacolare. Sarà la prima sonda mai realizzata ad atterrare su un corpo celeste del Sistema Solare esterno. La sua meta è infatti l’enigmatico Titano, il più grande satellite di Saturno, scoperto dall’astronomo Christiaan Huygens nel 1655 (Per un approfondimento più dettagliato sulla missione della Huygens si veda il dossier "Il Signore degli anelli: il rumore delle nuvole").
Perché proprio adesso tutto questo interesse per Saturno? È vero, Saturno è un pianeta particolarmente affascinante; ma questo non sarebbe probabilmente bastato se all’inizio di febbraio del 2004, il pianeta non si fosse trovato così vicino alla Terra come mai lo sarà nei prossimi trent’anni. Occasione ghiotta, quindi, che gli scienziati non si sono lasciati sfuggire, tanto da organizzarla con sette anni di anticipo.
Per approfondire la lettura sulla sonda Huygens, si legga il dossier "Il Signore degli anelli: il rumore delle nuvole". Qui si analizzeranno in dettaglio il compito e gli strumenti della Cassini.
