Arrivo a Saturno: pattinando sugli anelli
Il primo luglio 2004 la Cassini accenderà i retrorazzi e brucerà la maggior parte del suo carburante per ridurre la velocità, in modo da essere catturata dalla gravità di Saturno ed entrare così in orbita intorno ad esso. E’ la fase più critica della missione. Per questo durante tale manovra le attività di tutti gli strumenti verranno ridotte al minimo.
Ma non è la sola operazione complessa che la sonda dovrà affrontare. La Cassini, infatti, giungerà in prossimità di Saturno dal basso, sotto il piano degli anelli, attraversandolo poi nel grande varco che esiste tra l’anello F e l’anello G. Questa manovra di attraversamento avverrà 1 ora e 52 minuti prima che la sonda arrivi alla minor distanza da Saturno e che inizi l’inserimento in orbita.
Una volta superate entrambe le fasi, la Cassini continuerà a “camminare” sopra gli anelli, come una sorta di pattinatore spaziale, per circa 1 ora e 44 minuti prima di scendere nuovamente al di sotto di essi.
La sonda rimarrà in orbita intorno al pianeta per 4 lunghi anni, studiando il complicato sistema di anelli, le sue lune e la struttura del suo complesso campo magnetico. Durante il viaggio intorno a Saturno, la Cassini porterà a termine ben 74 orbite, nelle quali compirà 44 flyby di Titano e numerosi avvicinamenti alle altre lune di Saturno.
