Saturno è composto essenzialmente da gas ed è l’unico pianeta del Sistema Solare ad avere una densità media inferiore a quella dell’acqua: messo dentro ad un'enorme vasca da bagno galleggerebbe!
Questo gigante possiede, poi, una magnetosfera insolitamente estesa, ossia una regione intorno ad esso in cui il campo magnetico è in grado di intrappolare grandi quantità di particelle cariche che si muovono nello spazio interplanetario e che provengono dal Sole e da regioni remote della Galassia.
Saturno possiede inoltre un’atmosfera tempestosa, con venti che possono raggiungere anche 1800 km/h. E che dire poi dei suoi incredibili anelli? La loro estensione è di 384.400 km pari alla distanza Terra-Luna. Sono composti da miliardi di detriti di roccia, che orbitano intorno a Saturno con diverse velocità e che possono variare in dimensioni, passando da sassolini a massi grandi quanto case. Il primo a scoprire che si trattava di anelli separati fu l’astronomo francese di origini italiane Giovanni Domenico Cassini. E infatti ci sono centinaia di anelli che danzano in un eterno girotondo planetario intorno al loro “signore”. Si pensa che la loro origine debba essere attribuita a briciole di comete o resti di asteroidi e lune rimasti intrappolati dalla gravità del pianeta, ma ci sono ancora molte incognite su come e quando si siano formati. Alcune osservazioni suggeriscono che si tratti di un sistema giovane – solo qualche centinaio di milioni di anni. Se così fosse, gli anelli iniziarono a circondare Saturno nello stesso periodo in cui i dinosauri apparvero sulla Terra, quindi poco tempo fa se paragonato alla storia dell’universo. Inoltre esistono teorie sull’evoluzione del sistema che ipotizzano l’eventuale collasso degli anelli con la stessa velocità con cui si sono formati.
