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Negli ultimi trenta anni, innumerevoli scoperte scientifiche hanno permesso l'identificazione di molti dei processi che sono alla base della trasformazione neoplastica, cioé della trasformazione delle cellule da normali a cancerose.

Questo è stato possibile in buona parte grazie agli strumenti della biologia molecolare.

E' avvenuta una rivoluzione nella ricerca di base, grazie all'accelerazione impartita dal sequenziamento del genoma umano, che ha portato ad una conoscenza molto approfondita dei meccanismi che regolano la moltiplicazione e la crescita delle cellule normali e maligne.

Oggi possiamo dire di conoscere un buon numero delle molecole coinvolte nella trasformazione tumorale e sono continuamente identificati nuovi geni che giocano un ruolo specifico nei diversi tipi di cancro.

La scoperta che ci sono molti percorsi diversi a causa dei quali le cellule diventano maligne: fattori esterni, inquinamento, fumo, alimentazione, ed interni come alterazioni del Dna che causano una moltiplicazione cellulare incontrollata, ha avuto conseguenze molto importanti per stabilire che il cancro è una malattia complessa. Ciascun tipo tumore, da persona a persona, ha un’unicità propria. Questo permetterà l'utilizzo di terapie non solo mirate ma specifiche per ciascun individuo.