Dossier

Francesco Retta, Fiorella Balzac, Simona Degani, Maria Avolio studiano quello che succede dentro le cellule quando queste si muovono o vengono cambiate le condizioni intorno a loro.

Sono molti i processi fisiologici in cui il corretto spostamento delle cellule è cruciale: per esempio, la migrazione di cellule per chiudere una ferita, quella che avviene durante lo sviluppo embrionale e porta le cellule nella giusta posizione per la formazione degli organi, la colonizzazione di nuovi tessuti da parte di cellule tumorali.

I ricercatori studiano questo fenomeno osservando quello che succede dentro la cellula quando sulle loro interfacce con l'esterno si legano particolari molecole. Nel dettaglio, studiano le attività di due classi di proteine che sporgendo dalle cellule saggiano l'ambiente circostante: le integrine, di cui abbiamo già parlato, e le caderine.

Quando queste molecole "toccano" delle sostanze fuori dalla cellula attivano una serie di reazioni a cascata per segnalare all'interno che cosa sta succedendo. Le informazioni sono diverse per ogni tipo di sostanza incontrata, per la quantità in cui è presente e per l'eventuale compresenza di più sostanze o il contatto diretto con altre cellule.

L'integrazione di tutte queste sensazioni permetterà alla cellula di decidere come comportarsi: se stare ferma o spostarsi, e nel caso, in quale direzione e con quale velocità.