Un oncogene è un gene la cui presenza è in grado di determinare lo sviluppo tumorale.
In genere si tratta di geni implicati negli eventi di proliferazione che hanno subito una mutazione e pertanto risultano sempre attivati o svolgono la loro funzione in maniera anomala.
A questo può conseguire un continuo stimolo della cellula a duplicarsi, come succede per esempio nel caso di mutazioni che colpiscono i recettori per i fattori di crescita.
I fattori di crescita sono delle molecole in grado di stimolare la cellula a duplicarsi agendo su appositi recettori che questa possiede.
Normalmente questi recettori sono inattivi e si attivano solo in seguito al legame con il ligando, ma ci sono delle mutazioni che li rendono perennemente attivati.
In questo caso si comportano come se avessero il fattore di crescita sempre legato e quindi comunicano in continuazione alla cellula di duplicarsi.
Il risultato è una proliferazione cellulare incontrollata, e quindi lo sviluppo di un tumore.
A differenza degli oncosoppressori, in cui per avere l'insorgenza del tumore entrambi gli alleli devono essere alterati, nel caso degli oncogeni basta l'alterazione di uno dei geni.
Infatti nel primo caso deve mancare completamente il prodotto proteico del gene per avere l'insorgenza della malattia, perché ne basta poco per la protezione, nel secondo caso, invece, è sufficiente la presenza di un gene alterato in quanto la proteina che ne deriva ha acquisito una funzione nuova che induce direttamente la trasformazione tumorale.
