Il Sistema Internazionale di misura
A livello di comunità scientifica mondiale esiste un "Sistema di Unità Internazionale" (abbreviato SI), oggi adottato da quasi tutti i paesi, che definisce quali sono le unità di misura fondamentali per ciascuna grandezza che dovrebbero essere preferite ad altre che pure esistono.
Il Sistema Internazionale ha ad esempio come unità fondamentale di lunghezza il metro, per il tempo il secondo e per la massa il kilogrammo. Una volta accettato un dato campione lo si può usare come termine di confronto per tutta una serie di misure: ad esempio dire che un palazzo è alto 16 metri, significa dire che il rapporto fra l'altezza del palazzo e la distanza definita arbitrariamente come metro è pari a 16.
Le unità-campione del Sistema Internazionale sono di dimensioni "comode" per noi uomini e corrispondono a grandezze che noi comunemente possiamo valutare con i nostri sensi. Volendo però esplorare ciò che ci circonda a tutti i livelli è conveniente poter disporre di multipli e sottomultipli di queste grandezze, adeguati a ciò che stiamo osservando. Per questo l'SI ha definito un certo numero di prefissi, di radice per lo più greca, che si possono utilizzare con ogni grandezza, per specificare quante volte l'unità viene presa in considerazione.