Dossier

Unità di misura e ordini di grandezza

Quanto è grande (o piccolo)?

Immaginiamo ora di compiere un viaggio nello spazio attraverso ciò che ci circonda, dalla distanza più piccola finora esplorata alla più vasta dimensione che i nostri strumenti sono in grado di misurare, utilizzando come punti di riferimento le potenze di dieci e i prefissi che abbiamo visto nell'introduzione. Il percorso è piuttosto libero e può essere fatto in vari modi, ad esempio partendo dal metro per andare verso l'infinitesimo e poi verso l'infinito o viceversa, oppure partendo dall'oggetto più piccolo andando al più grande o ancora facendo il cammino a ritroso. Le misure riportate sono approssimate ad una cifra. Notate che fra la distanza più piccola e la più grande misurate ci sono 1044 ordini di grandezza.

10-18 metri=1 attometro: dimensioni dell'universo nei primissimi istanti successivi al Big Bang, prima della nascita delle particelle elementari

10-15 metri=1 femtometro: questa è la scala degli elettroni e delle particelle che compongono il nucleo degli atomi

3*10-15 metri: raggio dell'elettrone

10-12 metri=1 picometro: qui siamo all'interno dell'atomo

5*10-11 metri: raggio dell'atomo più piccolo, l'atomo di idrogeno

1*10-10 metri: lunghezza media del legame O-H nella molecola di acqua

10-9 metri=1 nanometro (un milionesimo di millimetro): queste sono le dimensioni caratteristiche di una molecola

10-6 metri=1 micrometro (un millesimo di millimetro): a questa scala troviamo le cellule più piccole

1*10-6 metri: dimensioni di un virus

1*10-4 metri: spessore di una pagina di libro

10-3 metri=1 millimetro

3*10-1 metri: dimensione dell'uovo di struzzo, la più grande cellula singola

100 metri=1 metro

100 metri=1 metro

2*100 metri: altezza di un uomo adulto

103 metri=1 chilometro: è la scala a cui normalmente misuriamo le distanze geografiche sulla Terra

9*103 metri: altezza dell'Everest, la più alta cima del pianeta

4*104 metri: raggio dell'orbita su cui si muovono i satelliti geostazionari

106 metri=1 megametro (un milione di metri, mille chilometri): è l'unità con cui misuriamo le dimensioni dei pianeti

2*106 metri: raggio lunare

6*106 metri: raggio terrestre

7*106 metri: lunghezza del fiume Nilo

7*107 metri: raggio equatoriale di Giove

7*108 metri: raggio medio del Sole

4*108 metri: raggio medio dell'orbita della Luna intorno alla Terra

Il Sistema Solare a dimensioni ridotte

109 metri=1 gigametro (un miliardo di metri, un milione di chilometri): qui siamo all'interno del Sistema Solare

6*1010 metri: raggio medio dell'orbita di Mercurio intorno al Sole

2*1011 metri: raggio medio dell'orbita della Terra intorno al Sole

1012 metri=1 terametro: con queste dimensioni andiamo ai confini del Sistema Solare

6*1012 metri: raggio medio dell'orbita di Plutone, il pianeta più lontano

1015 metri=1 petametro: oltre questa distanza si trovano le stelle più vicine al nostro Sole

9*1015 metri: distanza percorsa dalla luce in un anno (1 anno-luce)

4*1016 metri: distanza di Proxima Centauri, la stella più vicina a noi dopo il Sole

1018 metri=1 exametro: oltre questa distanza si trovano le stelle della parte più esterna della Via Lattea, la nostra galassia

3*1020 metri: distanza del sistema solare dal centro della galassia

5*1020 metri: raggio della Via Lattea

2*1022 metri: distanza che ci separa dalla galassia di Andromeda

Il «campo profondo» con gli oggetti più lontani osservati finora dal telescopio spaziale.2*1026 metri: distanza della quasar più lontana osservata, corrisponde alla dimensione dell'Universo osservabile

Suggerimenti