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Herschel, in onore di un grande pionere dell'astrofisica, è un satellite dell'ESA alto quanto una palazzina di tre piani e dotato di un telescopio di 3.5 metri di diametro. Il suo compito sarà quello di osservare nell’infrarosso, per studiare la nascita di stelle e galassie, che quando si formano non emettono ancora luce visibile o sono circondate da nubi di gas e polveri che soltanto la radiazione infrarossa riesce ad attraversare. La sua presentazione ufficiale è avvenuta presso la sede dell'Alcatel-Alenia Spazio, dove si stanno completando le fasi di assemblaggio del modulo di servizio, ovvero la parte intelligente del satellite che ospita i centri informatici di controllo.

L’assemblaggio dei satelliti è una fase molto delicata che avviene perciò in una grande sala di circa 2700 metri quadrati, alta una quindicina di metri, che è mantenuta in condizioni di clean room di classe 100.000 (o ISO 7). Si tratta cioè di una camera pulita in cui l’aria è filtrata per evitare contaminazioni ambientali.

Fra dieci giorni verrà trasferito in Germania e nell'estate del 2008 dovrebbe essere lanciato in volo, insieme all'altro satellite Planck, con un razzo Ariane 5 dalla base in Guyana.