Con il termine
I prioni sono proteine di membrana che si trovano sulla superficie dei neuroni, le cellule deputate alla trasmissione dei segnali nervosi.
Recentemente è stato ipotizzato che conformazioni anomale di tali prioni siano responsabili di un gruppo di malattie negli uomini e negli animali, note con il nome di encefalopatie spongiformi per l'aspetto spugnoso in cui il cervello dell'individuo colpito si presenta dopo la morte.
Il fatto che tali particelle siano in grado di infettare senza essere associate ad alcun acido nucleico rende di difficile comprensione il meccanismo di propagazione della malattia.
