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New Horizons, la sonda della Nasa in viaggio verso Plutone, si sta avvicinando a Giove. Lo ha annunciato la stessa Nasa che ha programmato la manovra per accelerare, grazie alla forza conferita dalla gravita' del pianeta, la velocita' della sonda che dovra' ancora percorrere oltre quattro miliardi di chilometri prima di raggiungere Plutone e la fascia di Kuiper agli estremi confini del Sistema Solare.

New Horizons, hanno spiegato i tecnici, e' il velivolo piu' veloce mai lanciato nello spazio, ed e' il primo ad aver raggiunto il pianeta gigante in soli 13 mesi.

Con l'avvicinamento a Giove ha aggiunto oltre 14.000 chilometri orari alla sua velocita' e ora proseguira' la sua corsa a quasi 84.000 chilometri orari. Mentre si trovava piu' vicinanza al pianeta (2,3 milioni di chilometri) la sonda non ha potuto comunicare con la Terra, ma ha azionato i suoi strumenti per raccogliere informazioni sul pianeta e sulle sue lune.

L'appuntamento infatti e' anche l'occasione per mettere alla prova i sette strumenti installati a bordo e contemporaneamente osservare Giove. New Horizons rimarra' nel sistema gioviano per circa sei mesi, fino a giugno. In questi giorni la sonda sta monitorando la turbolenta atmosfera del pianeta e sta anche inviando informazioni sui sottilissimi anelli che circondano Giove. Nei prossimi giorni spostera' i suoi strumenti sulle lune Io, Europa, Ganimede e Callisto e in particolare focalizzera' l'attivita' vulcanica di Io.