50 nuovi pianeti extrasolari
È un record la scoperta di cinquanta nuovi pianeti extrasolari. Il risultato, frutto di numerose osservazioni è stato realizzato e comunicato da Michel Mayor dell’Università di Ginevra, lo stesso astronomo che nel 1995 aveva identificato il primo pianeta extrasolare. Fondamentale è stato l'utilizzo di HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), uno spettrografo ultrasensibile montato su un telescopio da 3.6 metri sull’osservatorio ESO di La Silla, in Cile. La sua precisione permette di vedere pianeti anche molto leggeri.
I nuovi pianeti circondano stelle vicine della nostra galassia e ben 16 sono classificabili come “super-Terre”, cioè pianeti relativamente piccoli, la cui massa è compresa fra una e dieci volte quella della Terra.
Di questi, HD 85512 b, nella costellazione della Vela, ha una massa 3,6 volte quella della Terra, ed è situato all’estremità della fascia considerata abitabile, cioè a una distanza dalla stella madre che potrebbe permettere la presenza di acqua allo stato liquido.
Questo e gli altri pianeti rappresentano quindi importanti oggetti di osservazione, soprattutto nella ricerca di tracce di ossigeno nell’atmosfera e legate alla ricerca delle condizioni favorevoli alla vita.
