Il satellite Envisat tiene sotto controllo la Terra
Il lancio è stato effettuato dalla base spaziale europea di Kourou nella Guyana francese e per l'occasione è stato utilizzato il super razzo Ariane 5 dal momento che il satellite pesava ben 8.200 kg. divenendo, così, il più grande satellite europeo in orbita attorno alla Terra. Il decollo del gigantesco razzo Ariane è avvenuto alle 2,07 ora dell'Europa occidentale così come previsto dal programma. Dopo che le operazioni di lancio si sono concluse, Jean-Marie Luton, presidente ed amministratore delegato di Arianespace ha dichiarato: " Con il successo di questo undicesimo lancio, Ariane 5 dimostra la sua perfetta operatività e conferma il vantaggio sugli altri concorrenti". Per poter portare in orbita l'imponente satellite, il lanciatore Ariane 511 era dotato di una ogiva lunga 17 metri superando, così, ogni record in termini di massa (8.200 kg.) e di altezza (10 m.) tra quelli portati in orbita da Arianespace.
Con il lancio di Envisat, l'Esa si pone all'avanguardia per lo studio e l'osservazione della Terra. Infatti, questo satellite avrà il compito di monitorare lo stato del nostro pianeta e l'impatto delle attività umane. Inoltre, il satellite fornirà una gran mole di informazioni sull'ambiente. I dati che Envisat invierà a Terra verranno combinati con quelli provenienti dai satelliti Ers-1 ed Ers-2, in orbita ormai da diversi anni, in modo da poter seguire l'evoluzione dei fenomeni ambientali per oltre un decennio.
Il grande satellite europeo è stato costruito da un consorzio che comprende 50 società sotto la direzione di Astrium. Una volta nello spazio, Envisat percorrerà un'orbita polare in 100 minuti a 800 km. di altezza dalla Terra in modo da assicurare una copertura globale ogni tre giorni ed una ripetizione esatta della copertura ogni 35 giorni. Con Envisat sono arrivati a 50 i satelliti costruiti da Astrium ed affidato al lanciatore europeo.
Il costo per lo sviluppo del satellite è stato di 1,4 miliardi di euro ed arriva complessivamente a 2,3 miliardi di euro se si considerano le spese di lancio ed il mantenimento in orbita. Ma vediamo ora più nei particolari come è fatto questo ultimo gioiello della tecnologia.