Durante il rientro di un veicolo spaziale, si genera un intenso attrito con i gas dell'atmosfera. L'attrito a sua volta si trasforma in calore, cioè energia. Questa energia ad un certo punto è sufficiente a ionizzare gli atomi attorno alla navicella spaziale, creando quindi un plasma.
La densità di questo plasma 'locale' è tale da riflettere le onde radio usate nella comunicazione coi veicoli spaziali (VHF, UHF o SHF) e quindi il contatto radio si interrompe.
Ad un certo punto il veicolo viene fatto rallentare dagli astronauti; questa manovra fa sì che l'attrito sia fortemente ridotto e che quindi cessino le condizioni che davano luogo alla ionizzazione degli atomi e le comunicazioni radio possono riprendere normalmente.
