I bacini oceanici e marini sono alimentati da corsi d'acqua, i quali, per centinaia di migliaia di anni, hanno rilasciato sali sottratti dalle rocce di contatto.
I sali presenti in mare aumentano con l'aumentare dell'apporto fluviale, si concentrano in dipendenza dai fenomeni di evaporazione, diminuiscono indirettamente quando le acque vengono diluite dalle precipitazioni e quando i sali vengono sottratti dall'acqua dall'attività biologica (molti organismi marini, molluschi, coralli, alghe ed altri invertebrati sono in grado di secernere del carbonato di calcio fissandolo dall'acqua del mare).
Attualmente la salinità dei mari varia attorno al valore medio di 35 grammi per litro (il Mediterraneo è un poco più salato dell'oceano Atlantico, a causa delle sue ridotte dimensioni, ed il forte influsso dell'evaporazione).
Secondo gli studiosi, la composizione salina degli oceani è rimasta sostanzialmente immutata negli ultimi miliardi di anni di vita del nostro pianeta.
