Filosofo, scienziato e matematico, René Descartes o Cartesio è considerato il fondatore della moderna filosofia occidentale.
Nato a La Haye in Francia nel 1596, ricevette una rigorosa educazione presso il collegio gesuita di La Flèche dove entrò da bambino nel 1604 e rimase fino al 1612 studiando testi classici, della filosofia scolastica e della matematica.
Ottenne la laurea in diritto nel 1618 all'Università di Poitiers e si arruolò nell'esercito di Maurizio di Nassau decidendo di intraprendere la carriera militare, ma i suoi principali interessi rimasero la filosofia e la matematica.
Dal 1620 al 1628 Cartesio viaggiò per l'Europa soggiornando in Boemia, Ungheria, Germania, Olanda, Francia, Italia. Ritornò quindi in Francia, permanendovi dal 1625 al 1628 e dedicandosi alla filosofia e all'ottica.
Decise poi di stabilirsi definitivamente in Olanda dove scrisse tre importanti testi di carattere scientifico:
Nel 1649 si recò a Stoccolma per dare lezioni di filosofia a Cristina di Svezia, invitato dalla regina stessa; non essendo abituato ad un clima tanto freddo, si ammalò di polmonite e morì nel 1650.