James Dewey Watson è nato il 6 aprile del 1928 a Chicago nell'Illinois, e nell'università di questa città si è laureato nel 1947.
Ha poi ottenuto il PhD in genetica presso l'università dell'Indiana.
In seguito dal 1950 ha lavorato nei laboratori Cavendish dove ha incontrato Francis Crick, che in quel periodo si stava dedicando alla determinazione della struttura della molecola del DNA.
Nel 1951 in un convegno venne a conoscenza dei risultati degli studi di Wilkins e di Rosalind Franklin, che avevano ottenuto alcune immagini della struttura del DNA con la cristallografia a raggi X.
Anche grazie a questo spunto Watson e Crick proposero un modello a doppia elica per il DNA che valse a entrambi il premio Nobel.
In seguito Watson ha diretto il laboratorio di Cold Springs Harbor a New York dove si è dedicato alla comprensione del codice genetico contenuto nel DNA.
Nel 1988 si è spostato all'NIH (National Institute of Health) di Washington dove ha contribuito al Progetto Genoma Umano.
