Per nicchia ecologica di un organismo si intende l'insieme dei fattori fisici e ambientali in cui esso vive e con cui entra in relazione, ciascuno dei quali può essere considerato un punto in uno spazio multidimensionale.
La nicchia quindi consiste nell'ambiente totale e nel modo di vita degli individui membri di una stessa specie e comprende perciò i fattori fisici, chimici, biologici, comportamentali e sessuali.
Basta che uno solo di questi fattori sia differente perché vari anche la nicchia ecologica nel suo complesso.
La nicchia indica anche il ruolo che una specie svolge in un determinato ecosistema, quindi la comunità può essere considerata come un'entità formata dalle nicchie delle specie che ne fanno parte.
Particolare importanza nell'individuazione e nell'espansione della nicchia ecologica rivestono le abitudini alimentari e metaboliche dell'organismo, infatti quanto più differenti sono i costumi nutrizionali delle diverse specie, tanto più diverse saranno le nicchie occupate senza nessun rapporto di competizione nonostante si trovino nello stesso habitat; si creeranno invece dei rapporti reciproci vantaggiosi che andranno a favorire un equilibrio dell'ecosistema a cui tutte le specie interessate appartengono.
Se confrontiamo comunità simili che differiscono per la collocazione geografica possiamo osservare la perfetta somiglianza di alcune nicchie che però possono essere occupate da specie diverse; con il termine di equivalenti ecologici o controparti ecologiche si indicano le specie che occupano nicchie simili in regioni diverse e possono essere morfologicamente simili o molto differenti tra di loro.
Ogni area che possiede le risorse richieste dalla specie in termini di nicchia può ospitare e far riprodurre questa specie, a condizione però che non esistano altri organismi che siano nei suoi confronti predatori o forti competitori.
