Glossario

Gli idrocarburi sono composti chimici costituiti da atomi di carbonio e idrogeno. A seconda delle loro caratteristiche chimiche si distinguono in: saturi (tutti i legami sono semplici) e insaturi (contenenti doppi o tripli legami), lineari e ramificati, alifatici e aromatici (questi ultimi contengono anelli di tipo benzenico). Gli idrocarburi noti sono molte migliaia, il più semplice è il metano. Si ottengono da fonti naturali, dalla raffinazione del petrolio o per sintesi chimica. Hanno in comune la proprietà di bruciare, producendo calore, per cui sono largamente usati come combustibili.

Il metano (formula bruta CH4) è un gas inodore e insapore, che liquefa a ­161 °C. Scoperto nel 1778 da Volta, che lo chiamò gas di palude, è un gas che si forma nella decomposizione delle sostanze organiche. Per azione della luce ultravioletta (o della temperatura: 250°-400°) il metano tende a a trasformarsi in etano (formula bruta C2H6).

Il metano è utilizzato principalmente come combustibile, sia industriale che domestico, dato il suo elevato potere calorifico e la possibilità di trasporto abbastanza economico dai pozzi di raccolta ai centri di consumo. Può rappresentare una delle maggiori risorse di un paese; in particolare l'industria italiana ha tratto un notevole beneficio dallo sfruttamento dei giacimenti metaniferi della Valle Padana, in via di graduale esaurimento. Va crescendo l'utilizzazione dei giacimenti del Mezzogiorno (Sicilia, Basilicata, Puglia).