Per comprendere gli eventi e gli aspetti generali dell'evoluzione, si deve andare oltre i principi della teoria evoluzionistica, per analizzare invece la documentazione paleontologica dell'andamento contingente della storia della vita sul nostro pianeta.
Leggi ecologiche prevedibili regolano la strutturazione delle comunità dei viventi sulla base del flusso di energia e di principi termodinamici (per esempio, il fatto che vi sia una maggiore biomassa sotto forma di preda che non di predatori). La costanza della complessità modale nel corso della storia della vita; la concentrazione degli eventi evolutivi più importanti in brevi esplosioni, intervallate da lunghi periodi di relativa stabilità; infine, il ruolo delle circostanze esterne, e in primo luogo delle estinzioni in massa, nello scompigliare l'ordinamento dei tempi "normali". Questi tre aspetti, associati ai temi più generali del caos e della contingenza, richiedono un nuovo quadro di riferimento per concettualizzare e delineare la storia della vita.
