L’equazione di Drake è il risultato di un ragionamento astratto sulla possibile esistenza di forme di vita intelligenti extraterrestri. Fu proposta negli anni Sessanta da Frank Drake come tentativo di stimare il numero di civiltà extraterrestri intelligenti presenti nella Via Lattea, con cui potremmo pensare di entrare in contatto.
La formula è:
N = R* x fp x ne x fl x fi x fc x L
dove:
N è il numero di civiltà extraterrestri evolute
R* è il tasso di formazione stellare della Via Lattea
fp è la frazione di stelle che possiedono pianeti
ne è il numero di pianeti per sistema solare in condizione di ospitare forme di vita
fl è la frazione di pianeti ne che ha effettivamente sviluppato forme di vita
fi è la frazione di pianeti fl su cui si sono evoluti esseri intelligenti
fc è la frazione di esseri intelligenti in grado (e con la volontà) di comunicare
L è la stima della durata di queste civiltà evolute
La determinazione dei parametri è molto difficile. I valori di R* e fp sono quelli per cui è possibile dare una stima approssimativa, grazie anche alle prime osservazioni di pianeti extrasolari, mentre per tutti gli altri la valutazione è ben più ostica.
I calcoli più pessimistici danno valori di N minori di 1, cosa che non può essere valida perché nella nostra galassia esiste almeno una civiltà tecnologica (la nostra). In questo caso, comunque, riconciliare il risultato con le osservazioni porterebbe alla conclusione che la maggior parte delle galassie sono vuote.
Le stime più ottimistiche (con N = 5.000) si scontrano con il «paradosso di Fermi», ovvero: se esistono tante civiltà in grado di contattarci, perché non lo hanno ancora fatto?
Il solo valore di N dato dalle osservazioni reali è 1 e corrisponde al fatto che la nostra civiltà è l’unica a noi nota.
