Glossario

Il decadimento beta è il processo radioattivo secondo cui un nucleone (neutrone o protone) decade in un altro nucleone con emissione di elettroni (che all'epoca della scoperta dell'effetto erano chiamati raggi beta).

La prima teoria del decadimento beta fu quella di Enrico Fermi nel 1933. L'ipotesi rivoluzionaria alla base della teoria di Fermi è la creazione al momento del decadimento di due particelle: l'elettrone e il neutrino, la cui esistenza era stata postulata da Wolfgang Pauli per salvare la conservazione dell'energia.

Prima di Fermi, la creazione era nota come un processo da associare solo a particelle di massa nulla, come i fotoni emessi in seguito alla diseccitazione di un atomo. Ora invece anche l'elettrone viene creato istantaneamente.

Il neutrino della teoria di Fermi ha massa rigorosamente nulla; la teoria è stata poi leggermente modificata, ma l'approccio di Fermi rimane un modello per tutte le teorie quantistiche dei campi.