Eppure dietro a quell'aria annoiata da bancario alle prese con un giorno di riposo, si cela un viaggiatore curioso e appassionato, ben presto calato in un mondo apparentemente inaccessibile ai suoi (nostri) sensi, che poi altro non è che il mondo nel quale è immerso (siamo immersi) ogni giorno.
Quel mondo che lui raggiunge nel sogno, è il regno della meccanica quantistica, della cosmologia e della relatività. A condurlo all'interno dei misteri della natura sarà un vecchio professore di fisica che, come un vecchio saggio alle prese con un giovane allievo, guiderà il nostro Mr Tompkins nel regno della fisica. Tra particelle e curvature spazio temporali il nostro eroe avrà anche tempo di innamorarsi di Maud, la nipote del professore.
Con questi semplici ingredienti George Gamow è riuscito a creare una serie di racconti molto interessanti, che accompagnano il lettore nei meandri della natura riuscendo a creare per lui nuovi mondi, apparentemente piuttosto strani e incomprensibili, ma in realtà governati con le stesse leggi della fisica che troviamo nel nostro mondo "reale" ma con la particolarità, in vero cruciale, di avere i valori delle costanti universali differenti. Ed è con questo espediente che il simpatico bancario sarà in grado di osservare con i comuni sensi gli effetti quantistici o relativistici, altrimenti inosservabili.
E tutto questo senza essere banale o complicato, proprio come era il vecchio "Geo", fisico sovietico amante del buon bere e straordinario divulgatore scientifico oltreché scienziato di prima grandezza.
Gamow aveva cominciato a scrivere le storie di Mr Tompkins alla fine degli anni Trenta per la rivista Discovery, edita dalla Cambridge University Press, riscuotendo un enorme successo. Nel 1940 la Cambridge propone a Gamow di raccogliere queste storie in un libro che sarà poi intitolato Mr Tompkins nel paese delle meraviglie.
Successivamente, nel 1944, esce un secondo libro intitolato Mr Tompkins esplora l'atomo.
Nel 1965 la Cambridge raccoglie i due volumi in un unico libro, Mr Tompkins in Paperback che Gamow aggiorna con le ultime scoperte della fisica delle particelle elementari e della cosmologia.
Proprio in quest'ultimo settore lo scienziato russo era direttamente coinvolto nella disputa che vedeva schierati da una parte i sostenitori della teoria dello stato stazionario tra cui Fred Hoyle, e dall'altra i sostenitori della teoria del Big Bang di cui proprio Gamow era uno dei padri fondatori. Particolarmente divertente a questo riguardo è la filastrocca nel capitolo dedicato alla cosmologia che vede protagonisti Hoyle e Martin Ryle, le cui osservazioni astronomiche stavano mettendo in crisi il modello stazionario dello scienziato antagonista di Gamow.
Il libro edito dalle Edizioni Dedalo intitolato Le avventure di Mr Tompkins è la traduzione italiana del libro del 1965.
Sebbene il panorama editoriale si sia arricchito molto di prodotti divulgativi alcuni dei quali molto validi, il libro di Gamow mantiene inalterato tutto il suo fascino e si colloca a buon diritto come una delle opere più importanti nel campo della divulgazione scientifica, se non altro perché è stato il capostipite di questo genere di libri ed è stato tradotto praticamente in tutte le lingue europee, compreso il cinese e l'hindi.
Qualche lettore particolarmente pignolo potrebbe storcere un po' il naso su qualche passaggio, come quello che descrive gli effetti relativistici, oppure con lo stile con il quale il libro è scritto che può sembrare, a confronto con altre recenti proposte, un po' ingenuo, tuttavia i principi di base della fisica rimangono validi ancora oggi. Non solo, ma il libro di Gamow ha un altro enorme pregio, e cioè di riuscire a meravigliare il lettore stimolando in lui fantasia e curiosità. Lettore che, d'altro canto, non può fare a meno di immedesimarsi nel comune bancario e girovagare per i sorprendenti scenari proposti da Gamow, in compagnia di strani personaggi incontrati in strani posti.
Per questo motivo il libro di Gamow è assolutamente da leggere, a qualsiasi età e qualsiasi cosa facciate nella vita. Non è certo poco.
Due curiosità per concludere.
La prima riguarda le iniziali del nome di Mr Tompkins, C.G.H., che guarda caso sono proprio tre delle costanti fondamentali della fisica, ovvero la velocità della luce c, la costante gravitazionale G e la costante di Planck h.
La seconda riguarda una nuova edizione del libro di Gamow ampliata e aggiornata da Russell Stannard e intitolata "The new world of Mr Tompkins". La critica ha espresso pareri favorevoli su questa uscita, tuttavia qualcuno ha fatto notare un errore nella pagine del libro di Gamow, e in quelle di Russell Standard, un errore che riguarda la denominazione degli orbitali atomici, davvero curioso visto che ha commetterlo è stato proprio lo scienziato che ha scritto il libro.
Se volete sapere di più su questo mistero leggete la lettera che il professor John D. Hey ha inviato alla rivista physicstoday (www.physicstoday.org), oppure cominciate a leggere il libro di Gamow. Non sarà facile individuarlo, soprattutto se siete completamente a digiuno dell'argomento, ma non è questo quello che importa.
