Anton van Leeuwenhoek (1632-1723), olandese, pur non appartenendo al mondo della scienza accademica, da usciere del tribunale di Delft, grazie a una eccezionale abilità di ottico realizzò a fini di ricerca numerose lenti biconvesse a breve lunghezza focale e piccole sfere di vetro fuso di diametro inferiore a mm. 2,5, che, inserite in una montatura metallica, funzionavano da microscopi semplici.
Alcune di tali sfere vengono ammirate ancor oggi per le eccezionali qualità ottiche. Con tali esigue risorse egli compì osservazioni che si differenziavano da quelle dei suoi contemporanei, impegnati ad ingrandire particolari noti del mondo naturale (api, pulci, piante), in quanto si rivolgevano a ciò che era inaspettato e del tutto ignoto: i globuli del latte, i globuli rossi nel sangue, quegli "animalculi spermatici" presenti nell'acqua degli stagni (spermatozoi), cui attribuì per primo una funzione riproduttiva (1674-77).
Studiò e descrisse mirabilmente famiglie di flagellati e cigliati compiendo esperimenti di riproduzione in vitro inoculando tali microrganismi in acqua bollita, o verificando la sopravvivenza di microorganismi acquatici in condizioni di essiccamento, o studiando il parassitismo degli afidi, la nascita di farfalle dalle larve e moltissime altre ricerche appassionanti in anatomia e istologia.
Fu probabilmente il primo a fare preparati microscopici e a rendere sistematiche le osservazioni. Sono celebri le sue memorie inviate alla Royal Society di Londra tra la fine del Seicento e l'inizio del Settecento, con cui segnò una tappa determinante nel superamento della teoria della generazione spontanea.
Divenuto celebre in tutta Europa, fu visitato dalla Regina d'Inghilterra, dallo Zar di Russia Pietro il Grande, e molti altri scienziati illustri, che tuttavia potevano anche restare alla porta se giungevano nel bel mezzo di un esperimento particolarmente significativo! Non tenne mai una lezione pubblica, né visitò mai alcuna Università.
