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Il nostro "quartiere" galattico si arricchisce di un nuovo inquilino: una stellina debole debole che, però, sembra essere molto vicina al Sole, e se i dati saranno confermati andrà a piazzarsi al terzo posto in ordine di distanza da noi.

La stella è decisamente poco appariscente: una nana rossa che ha solo il sette per cento della massa del nostro Sole, e brilla 300.000 volte di meno. Facile capire perché nessuno l'aveva vista prima.

A scoprirla, per caso, sono stati gli scienziati del Centro di ricerche Goddard della Nasa, in collaborazione con quelli del Jet Propulsion Laboratory di Pasadena. "L'abbiamo trovata - dice Bonnard Teegarden, uno degli autori della scoperta, che è stata pubblicata sull'Astrophysical Journal - nel settembre 2002, mentre cercavamo qualcosa di diverso: le nane bianche". In particolare il gruppo di ricercatori stava cercando stelle di questo tipo che si muovono abbastanza velocemente. Se un astro si sposta rispetto agli altri della stessa regione del cielo le ipotesi sono due: o è distante ma si muove molto velocemente attraverso la galassia, oppure si muove lentamente, ma è molto vicino.

Una volta che gli scienziati hanno visto questa piccola e flebile stella che si spostava molto veloce, sono andati ad effettuare le prime misurazioni di distanza, ed è saltato fuori che dovrebbe trovarsi a circa 7,8 anni luce dal Sole. Questo la piazzerebbe al terzo posto: bisogna infatti ricordare che Alpha Centauri (in realtà un sistema composto da tre stelle) si trova a circa quattro anni luce, mentre la stella di Barnard è a sei.

I dati sono ancora provvisori, ma se confermati potranno farci sentire un po' meno soli in questa zona della galassia, dove le stelle molto vicine a noi sono veramente poche.