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Da qualche anno si accumulano prove a favore di uno strano meccanismo biologico: la restrizione nell'ingestione di calorie allunga la vita di molti organismi viventi, dai lieviti ad alcuni animali da laboratorio. D'altro canto ci sono state ricerche che hanno mostrato come questo effetto sia legato ad una particolare classe di proteine, le Sirtuine, coinvolte nel compito di tenere parti di DNA "nascoste" ai meccanismi di traduzione. In questo modo le proteine in questione contribuiscono a determinare quali parti del codice genetico devono o no essere tradotte in proteine.

Un gruppo di ricercatori dell'Università Johns Hopkins e di quella del Wisconsin ha però scoperto ora un altro aspetto molto interessante delle Sirtuine: controllano l'attività dell'enzima che converte l'acetato in acetil-coenzima A. Quest'ultima molecola è una fonte energetica fondamentale per qualsiasi cellula. Inoltre batteri e lieviti nei quali le Sirtuine mancano non sono in grado di usare l'acetato per la produzione di energia.

Le Sirtuine si presentano, allora, come "fonti alternative" di energia delle cellule, quelle che entrano in gioco, magari, quando c'è una restrizione calorica. La cellula sarebbe, a suo modo, alla fame, e quindi userebbe un sistema diverso per estrarre energia.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Science, è per ora solo una speculazione scientifica. Ma lo scenario che si apre è molto interessante: convincere le cellule ad usare quel sistema diverso di produzione di energia per, forse, limitare i danni progressivi del metabolismo e quindi allungare la vita.