Lievito umanizzato per produrre proteine umane
Un lievito capace di produrre e secernere proteine con funzione medicinale al suo esterno semplificherebbe decisamente la produzione dei farmaci.
Infatti, le proteine umane sono sempre più utilizzate come farmaci, come avviene ad esempio per l'eritropoietina e l'insulina.
Tradizionalmente, infatti, queste molecole vengono prodotte nei batteri (dove è semplice inserire il DNA ed ottenerne una grande quantità di molecole) e poi purificate dalle dalle altre sostanze del batterio stesso che potrebbero anche avere effetti tossici sull'organismo umano.
La maggior parte, però, delle proteine umane viene glicosilata nelle cellule ovvero gli vengono aggiunte una o più catene di zuccheri in determinate posizioni. Questi zuccheri possono conferire alla proteina stessa delle caratteristiche di stabilità e di localizzazione diversa dalla controparte identica ma priva degli stessi.
Il problema legato alla produzione delle proteine umane nei batteri riguarda proprio il fatto che la glicosilazione è un evento che avviene specificatamente solo nelle cellule eucariote. Quindi i batteri non possono produrre molecole glicosilate.
A sua volta, ogni specie eucariote è capace di modificare le proteine attaccando gli zuccheri in posizione diversa ed anche il tipo degli zuccheri che vengono attaccati dipende dalla specie animale.
Per cui occorrerebbe produrre le proteine "farmaco" direttamente in cellule umane che però ne produrrebbero quantità troppo basse perché sia possibile pensare di utilizzare questo metodo per una produzione industriale di farmaci.
A questo proposito, Tillman Gerngross del Dartmounth College di Hanover nel New Hampshire ha pensato di utilizzare i lieviti che sono organismi eucarioti capaci di produrre grandi quantità di proteine e di modificarli in modo da renderli capaci di glicosilare le proteine esattamente come farebbero le cellule umane.
Per il momento questi studi sono solo all'inizio, ma la capacità di produrre proteine glicosilate alla maniera umana da parte di lieviti (per questa motivo definiti umanizzati) porterà sicuramente ad una svolta nell'industria farmaceutica con nuovi arditi orizzonti per la produzione dei farmaci.
