Le formiche - aliante
Dalle formiche ci si aspetta che volino al massimo una sola volta nella vita: al momento del volo nuziale, quando un gruppone di esse, munito di ali e con in testa una regina, va a formare un nuovo formicaio.
Invece in Amazzonia ci sono formiche che, se non proprio volare, sanno planare molto bene in ogni momento. Una caratteristica che, a quanto pare, serve a salvarle da brutte situazioni.
La scoperta dell'esistenza di un volo planato da parte delle formiche che abitano sulle chiome degli alberi tropicali è stata fatta da ricercatori di alcune università americane impegnati a Panama nella stazione di ricerca Smithsonian, che ora riportano i loro risultati sulla rivista Nature.
"Nel 1998 - racconta Steve Yanoviak uno degli autori della ricerca - stavo lavorando ad un progetto scientifico relativo a queste formiche che vivono sulle chiome. Mi trovavo su un ramo e ne avevo alcune sulla mano. Quando le ho soffiate via, ho notato che non cadevano verticalmente, ma sembravano planare lateralmente verso il tronco".
Così Yanoviak ha cominciato a girare film di formiche lasciate cadere, ed ha visto che effettivamente riescono a guidare la loro caduta, fino ad evitare di finire al suolo perchè riescono a toccare il tronco del loro albero molto prima. Entro dieci minuti molte di loro riescono addirittura a risalire lungo la corteccia ed a tornate al punto da cui sono state lnciate.
Nei filmati si vede che le formiche inizialmente cadono dritte. Poi, però, danno una specie di colpo di reni e riescono ad orientare tutto il corpo, soprattutto le zampe posteriori in modo da farlo planare nella giusta direzione.
"Le chiome degli alberi della fortesta tropicale - dice Mike Kaspari, altro firmatario dello studio - sono un posto pericoloso. Le formiche si trovano a trenta metri di altezza, e se cadono fino al suolo finiscono in un mondo oscuro di fango e decomposizione, pieno di predatori. E la strada del ritorno per loro è una giungla di foglie intrecciate. Planare verso il tronco senza arrivare al suolo è una scelta decisamente giusta".
