La tavola periodica degli elementi è lo schema col quale vengono ordinati gli atomi sulla base del loro numero atomico (corrispondente al numero di protoni contenuti in un nucleo atomico). Ideata dal chimico russo Dimitrij Mendeleev nel 1869, inizialmente contava numerosi spazi vuoti, previsti per gli elementi che sarebbero stati scoperti in futuro (un elemento è una sostanza pura costituita da un unico tipo di atomi, quelli che appunto la caratterizzano e si distinguono da quelli degli altri elementi per il numero atomico).
La tavola periodica si articola in gruppi e periodi:
Ogni gruppo (colonne verticali della tavola) comprende gli elementi che hanno la stessa configurazione elettronica esterna (modo in cui gli elettroni si dispongono attorno al nucleo). All'interno di ogni gruppo si trovano elementi con caratteristiche simili.
Ogni periodo (linee orizzontali delle tabella) inizia con un elemento il cui atomo ha come configurazione elettronica esterna un elettrone di tipo s, e procedendo verso gli atomi successivi del periodo, il numero atomico aumenta di una unità ad ogni passaggio.
