Glossario

Le sinapsi sono le strutture subcellulari che sono responsabili della comunicazione dei neuroni tra di loro. A livello delle sinapsi le diramazioni dell'assone di un neurone e i dendriti dell'altro (per dettagli vedi la voce neurone) si avvicinano sino a ridurre la loro distanza a frazioni di un millesimo di millimetro. Le diramazioni degli assoni sono decorate da centinaia o migliaia di queste sinapsi che si susseguono a intervalli più o meno regolari, come le piccole lampadine intermittenti sulle decorazioni luminose che avvolgono un albero di Natale. Il trasferimento d'informazione può avvenire solo a livello di queste strutture specializzate. Benché i neuroni processino segnali elettrici, lo scambio di informazione tra un neurone e l'altro è chimico. La sinapsi è piena di vescicole che contengono una molecola detta neurotrasmettitore. Quando un segnale elettrico giunge alla sinapsi, il cambiamento del potenziale elettrico di membrana provoca un ingresso di Calcio all'interno della sinapsi. Tramite meccanismi non del tutto noti, questo aumento di Calcio fa si che una certa quantità di vescicole si fondano con la membrana cellulare in modo da rilasciare il neurotrasmettitore all'esterno della sinapsi. In pratica è come se la sinapsi agisse da microscopico iniettore. Il neurotrasmettitore si lega immediatamente a una proteina detta recettore presente sul neurone che si trova dall'altro lato della sinapsi e ne modifica localmente le proprietà elettriche. Questa trasformazione di un segnale elettrico in un segnale chimico, e poi di nuovo in un segnale elettrico, rappresenta la base molecolare del funzionamento del sistema nervoso.