In astronomia si chiama nebulosa una nube di gas e
polveri che si manifesta come una maggior concentrazione di materia
rispetto al circostante mezzo interstellare.
Ci sono nebulose chiare, che riflettono la luce di stelle vicine o
emettono luce propria per un fenomeno di ionizzazione, e nebulose
oscure, la cui presenza è rivelata dal fatto che assorbono la luce delle
stelle retrostanti.
La contrazione gravitazionale delle nebulose porta alla formazione di
nuove stelle. Si parla invece di nebulose planetarie
quando la nebulosa ha forma tondeggiante e circonda una stella già
arrivata alla fine della sua esistenza: queste nebulose sono prodotte
dall'esplosione degli strati superficiali della stella stessa (fenomeno
di nova).