L'immunità naturale è l'insieme di tutti i meccanismi di difesa dall'attacco microbico preesistenti all'esposizione agli agenti microbici stessi.
I costituenti dell'immunità naturale sono:
- le barriere fisiche quali la pelle e le mucose
- le molecole circolanti, quali il complemento e i suoi derivati, in grado di legare gli agenti esterni
- alcuni tipi particolari di cellule in grado di inglobare e
distruggere gli agenti esterni denominati fagociti, tra cui si possono
distinguere due tipi cellulari, i macrofagi e i neutrofili. Esiste un
altro tipo di cellule coinvolte nell'immunità naturale appartenenti alla
famiglia dei linfociti e chiamati
- i mediatori solubili attivi su altre cellule, in particolari le citochine (es. IFN-γ, IFN-β e TNFα).
La risposta immunitaria naturale non è potenziata dall'esposizione a sostanze estranee e non è in grado di discriminarle fra loro.
Questo tipo di risposta è presente sia nei vertebrati che negli invertebrati ed è importante come primo meccanismo di difesa.