L'energia di un sistema misura la sua capacità di "fare lavoro" (cioè, in pratica, di causare cambiamenti in qualche altro sistema).
La proprietà più importante dell'energia totale di un sistema è la sua conservazione: si può trasformare una forma di energia in un'altra, ma non si può creare o distruggere energia.
La teoria della relatività di Einstein ha mostrato che tra le forme di energia va inclusa a pieno diritto anche la massa.