STS-109, quarta missione di riparazione del telescopio Hubble
Il grande telescopio spaziale Hubble, che dispone in uno specchio del diametro di 2,4 m. con un peso di ben 11.110 kg. e dimensioni di 15,9 m. di lunghezza e 4,2 m. di diametro, è in funzione ormai da più di dieci anni essendo stato lanciato il 24 Aprile del 1990. Da quella data, Hubble orbita attorno alla Terra ad una altezza di circa 593 km. e fino ad oggi ha inviato agli scienziati una gran quantità di immagini non solo dei pianeti del sistema solare ma anche di galassie e nebulose rivelandoci, inoltre, per la prima volta l'esistenza di pianeti extrasolari. Hubble percorre un'orbita attorno alla Terra in 95 minuti circa con una inclinazione di 28,5 gradi rispetto all'equatore terrestre. Per mantenere perfettamente efficiente tutta la delicata struttura del telescopio orbitante sono state previste una serie di missioni Shuttle che hanno come obiettivo quello di effettuare riparazioni in orbita che, con il passare degli anni, si rendono necessarie in modo tale che tutti gli apparati del telescopio stesso siano sempre in perfetto funzionamento.
Con la prima missione di riparazione, svoltasi nel 1993 (SM1), gli astronauti installarono delle speciali lenti sopra lo specchio principale in quanto questo presentava una leggera deformazione, tale da provocare, però, immagini incredibilmente sfocate. Inoltre in quella stessa missione furono sostituiti anche i due enormi pannelli solari che servono per la produzione di energia elettrica. La seconda missione di manutenzione si svolse nel 1997 (SM2) con lo scopo di installare due nuove apparecchiature denominate NICMOS e STIS. Queste apparecchiature permisero di effettuare osservazioni all'infrarosso e riprendere lo spettro di buchi neri al centro delle galassie.
Nel 1999 si svolse la terza missione di manutenzione (SM3A) in cui si installarono una nuova serie di giroscopi e nuovi computer. La terza missione di riparazione era prevista originariamente per il mese di giugno del 2000, ma in seguito al guasto occorso a due giroscopi necessari per garantire il funzionamento del telescopio, si decise di anticipare la missione di manutenzione dividendola in due parti quella denominata SM3A svoltasi come detto nel 1999 e quella denominata SM3B che si è appena conclusa.
