Le apparecchiature della sonda
La sonda sarà lanciata il 2009 o il 2010 tramite un lanciatore Ariane 5 dalla base di Kourou nella Guyana francese oppure con due lanci separati tramite un Soyuz-Fregat dalla base di Baikonur in Kazakhstan.
BepiColombo sarà composto da cinque moduli, due di propulsione: Solar Electric Propulsion Module (SEPM) ovvero modulo a propulsione elettrica solare, ed il Chemical Propulsion Module (CMP) cioè il modulo a propulsione chimica e tre moduli di strumenti scientifici così chiamati:
· Mercury Planetary Orbiter (MPO),
· Mercury Magnetospheric Satellite (MeMS)
· Mercury Surface Element (MSE)
MPO avrà il compito di studiare la superficie e la composizione interna del pianeta ponendosi in un’orbita polare attorno ad esso con pericentro a 400 km dalla superficie e apocentro a 1500 km. L’assetto del modulo (ovvero la sua orientazione nello spazio) sarà stabilizzato su 3 assi, e le osservazioni verranno realizzate tramite una fotocamera sensibile alla luce nella banda ottica e nel vicino infrarosso, un spettrometro per fotoni (nelle bande infrarosse, ultravioletta, X e gamma) ed uno spettrometro a neutroni. Vi sarà anche un accelerometro per lo studio del campo gravitazionale del pianeta.
MeMS studierà la magnetosfera di Mercurio, cioè la regione dello spazio attorno al pianeta che è dominata dai campi magnetici, utilizzando detector per plasma freddo, detector per particelle energetiche, analizzatori di onde, di ioni ed elettroni, un magnetometro ed uno spettrometro per ioni. A differenza del MPO, questo modulo avrà un’orbita molto più ellittica (400x12000 km) e un assetto stabilizzato per semplice rotazione attorno ad un asse.
MSE, infine, scenderà direttamente sul pianeta per determinare la composizione chimica e le proprietà fisiche della superficie, in particolare per cercare di capire perché il ferro è abbondante negli strati più elevati della crosta (essendo infatti un elemento pesante, dovrebbe tendere a sprofondare nell’interno). Per far questo sarà dotato di sismografo, fotocamera e strumenti per analisi delle proprietà fisiche e geochimiche.
